„Van egy kiegészítő záradék” – mondta.
Apád két nappal azelőtt írta, hogy kómába esett. A címe: „A hűség és jó jellem záradéka”.
Curtis gúnyolódott. „Kímélj meg apám előadásaitól. Csak lépj tovább.”
„Nem tehetem” – mondta Sterling. „Mert az örökséged múlik rajta.”
Köszörülte a torkát, és olvasni kezdte: „Szilárd alapokra építettem a vagyonomat. És egy épület sem állhat fenn, ha az alapja korhadt. Évekig figyeltem a fiamat, Curtist – a nárcizmusát, az önzését, és ami a legfájdalmasabb, a haldokló apja iránti empátia hiányát. De Vanessát is figyeltem.”
Remegett a szívem. „Arthur írt rólam” – folytatta Sterling. „Vanessa volt az a lányom, aki soha nem volt meg nekem. Ő ápolta a sebeimet, elviselte a hangulatingadozásaimat, és megőrizte a méltóságomat az utolsó napjaimban, miközben a fiam az órát nézte, várva a halálomat. Tudom, hogy Curtis a pénzt az emberek elé helyezi. És félek, hogy miután elmegyek, kiiktatja Vanessát, hogy élvezhesse a vagyonomat anélkül, hogy tanúja lenne a kegyetlenségének.”
Curtis arca hamuszürkévé vált, mintha kifutott volna belőle az összes vér. Úgy nyitotta ki a száját, mintha szavak gyűltek volna a torkában, de egyetlen hangot sem tudott kinyögni. Tágra nyílt, hitetlenkedő szemekkel meredt Sterlingre.
Sterling nyugodt, megalkuvást nem ismerő hangon folytatta az olvasást. „Tehát, ha Curtis a halálom és e végrendelet felolvasásakor még mindig Vanessával él a házastársi házban, és a megérdemelt tisztelettel és gondoskodással bánik vele, akkor ő örökli a teljes hetvenötmillió dollárt.”
Szünetet tartott.
A szünet nem véletlen volt; szándékos és nehéz, mintha maga az idő állt volna meg. Curtis láthatóan remegett, kezei az asztal szélébe kapaszkodtak, mintha megpróbálna valamibe kapaszkodni, nehogy elessen.
Sterling folytatta, hangja még szigorúbb lett. „De ha kiderül, hogy Curtis elhagyta Vanessát, vagy erőszakkal eltávolította a házból, vagy válópert indított a felolvasás előtt, akkor a jellemével kapcsolatos félelmeim beigazolódnak.” Ebben az esetben az öröksége mindössze kétezer dolláros havi alapra korlátozódna, amely az alapvető kiadások fedezésére szolgálna, anélkül, hogy joga lenne a tőkéhez nyúlni vagy azt kezelni.
Csend lett.
Nem csak a döbbenet csendje volt, hanem az összeomlás csendje.
Csak kapkodó lélegzetvételeket és egy belülről megtörő szív néma hangját lehetett hallani.
Hirtelen Curtis sikolyban tört ki, olyan hevesen felállt, hogy a széke megremegett. „Ez lehetetlen! A fia vagyok! A jogos örököse! Ezt nem teheti meg!”
Sterling nyugodtan felemelte a kezét, de a gesztus elég volt ahhoz, hogy elhallgattassa a sikolyt. „Várjon, Mr. Curtis. Még nem fejeztem be.”
Ismét csend lett, de nyomasztóbb volt, mint a sikoly.
Sterling felém fordult.
Ezúttal a tekintete nem volt semleges.
Egy apró, nyugodt, őszinte tisztelettel teli mosoly suhant át az arcán. Félreérthetetlen tisztasággal beszélt.
„Ha a fiú felfedi valódi természetét, és elhagyja feleségét a legsebezhetőbb pillanatában, minden megmaradt vagyonát, beleértve a családi házat, a befektetéseket és a teljes hetvenötmillió dolláros összeget, teljes egészében és visszavonhatatlanul átruházzuk arra az egyetlen személyre, aki bizonyította hűségét, méltóságát és emberségét: Vanessa asszonyra.”
